Le problème des accordeurs de piano

Cette question inhabituelle a été rendue mondialement célèbre par le brillant physicien italo-américain Enrico Fermi, éminent lauréat du prix Nobel de physique en 1938. Il aimait tout particulièrement tester ses brillants étudiants de l'Université de Chicago avec des problèmes apparemment impossibles à résoudre sans posséder de données précises, afin de leur apprendre l'art difficile de l'approximation intelligente.

La véritable solution ne réside pas du tout dans le chiffre exact final, mais dans la méthode de raisonnement, désormais connue sous le nom de « problème de Fermi ». On estime raisonnablement la population de Chicago, la taille moyenne d'un foyer, la proportion de ceux possédant un piano, et enfin la fréquence d'accordage nécessaire. Sachant qu'un accordeur expérimenté traite environ quatre pianos par jour pendant la majorité de l'année, on divise le nombre total de pianos par les accords annuels d'un artisan pour trouver une centaine ou deux cents accordeurs.

Cette approche heuristique novatrice est aujourd'hui universellement enseignée dans les grandes écoles. Elle prouve que la décomposition méthodique d'un grand mystère en petites déductions rationnelles annule miraculeusement les erreurs statistiques et permet de s'approcher très près de la vérité.