Le dilemme du prisonnier

Conçu originellement par les chercheurs Merrill Flood et Melvin Dresher en 1950, ce paradoxe fascinant a été formalisé sous l'apparence captivante d'une histoire de prisonniers par le brillant mathématicien canado-américain Albert W. Tucker. Il est depuis lors devenu le modèle central et fondateur de la célèbre théorie des jeux moderne.

La logique individuelle et égoïste pousse inévitablement à la trahison. Quoi que décide de faire son partenaire, dénoncer l'autre est toujours l'option la plus sûre et la plus avantageuse sur le papier. L'équilibre de Nash, nommé en l'honneur du mathématicien John Forbes Nash, dicte donc logiquement la trahison mutuelle. Pourtant, ce choix purement rationnel mène fatalement à un résultat global nettement moins bon (cinq années de prison chacun) que s'ils avaient simplement décidé de coopérer dans le silence (une seule année chacun).

Cette situation théorique est mondialement célèbre car elle s'applique avec une précision redoutable à de très nombreux domaines concrets, comme l'économie de marché, la dangereuse course aux armements ou encore la crise écologique mondiale, expliquant parfaitement pourquoi des entités pourtant rationnelles refusent de coopérer même si c'est dans leur intérêt commun évident.